В воцарившейся тишине словно гром прозвучал ошарашенный голос одного из репортеров:

– Обалдеть…

Одним емким словом он прекрасно отразил состояние гостей.

– Но так как Фелиция изъявила желание участвовать в играх, в случае победы ее главным призом станет два миллиона льер, – продолжил отец. – А также полная независимость и свобода в выборе любых, даже самых сложных и высокооплачиваемых заказов!

– Обалдеть!!! – теперь одновременно выкрикнули все до единого журналисты.

Пока зал снова возбужденно гудел и ликовал, я во все глаза смотрела на отца и не верила, что действительно это услышала.

Два миллиона льер?! Деньги, на которые я смогу устроить свою жизнь, как пожелаю. Свобода, избавление от глупых предрассудков, возможность строить карьеру профессионального мага и поступать по велению сердца.

Просто не верится…

Отец так легко подстроился под ситуацию и все перевернул, что я даже им восхитилась. Но если он думает, что мне все равно не победить, то сильно заблуждается. Я получила еще один стимул добиться поставленной цели, а вместе с ним – справедливые условия.

Все-таки отец и впрямь Непобедимый. Знает, что честь для меня превыше всего и в случае проигрыша отказаться от выдвинутых условий она мне не позволит.

Пан или пропал – теперь все зависит только от меня. А я в лепешку расшибусь, но завоюю свой главный приз!

Эгри первым поднял вверх руку со скрещенными средним и указательным пальцами. Следом один за другим это сделали остальные маги, гости, отец и я. Древний знак единства и дружбы, ставший неизменным символом магических игр. Ведь игры – это не только развлечение народа и способ определить сильнейшего мага. Кроме прочего, они – транслируемые в не одном десятке стран, призваны демонстрировать мощь и сплоченность нашей империи.

Вскоре ко всем участникам начали подходить придворные маги, ставящие на наших руках фигурные печати. Это сопровождалось непрерывными щелчками магокамер, все той же музыкой и гулом возбужденных голосов. Кажется, некоторые лорды уже сейчас предлагали делать ставки на будущего победителя.

Когда на моей руке появилась золотистая отметка в виде браслета с цифрой девяносто девять, торжественная часть подошла к концу и наступило время танцев. Я хотела было ретироваться к фуршетным столам, взять бокал шипучего розового вина и, непринужденно стоя в сторонке, отдохнуть от всеобщего внимания, но мне не дали. Даже шаг в сторону сделать не успела, как меня окружила целая толпа мужчин. Ну… возможно, не совсем толпа, но как минимум человек десять.

В этой жизни мало что способно меня смутить, но от такого обилия внимания я все же несколько растерялась.

– Леди Саагар, – лорд, имени которого я не помнила, протянул мне руку, – вы позволите?

– Лорд Кейн, – тут же оттеснил его другой. – Леди Саагар уже приглашена мной.

– Лорд Аверон, – вклинился щупленький обладатель пышных усов. – При всем уважении, мой статус гораздо выше вашего, а значит, именно мне леди подарит первый танец!

Я даже не знала, чего хочу больше: смеяться или плакать. А может, смеяться сквозь слезы или плакать сквозь смех.

Выискивая в толпе Эгри, который мог бы меня спасти, дежурно улыбнулась:

– Господа, прошу прощения, но я уже обещала свой танец другому.

Стоило это произнести, как вся аристократическая братия синхронно посмотрела куда-то мне за спину, а я в то же мгновение ощутила на своей талии теплую ладонь.

– Да, единственная участница магических игр уже обещана мне.

Зазвучала новая мелодия, закружились в танце разодетые пары, и меня закружили вместе с ними. Это был тот редкий случай, когда моя отличная реакция дала сбой, вынудив подчиниться перехватившему меня не в меру наглому магу.

Собственно, что это именно тот самый маг, я поняла, еще не увидев его лица. Только у него могло хватить наглости такое заявить!

– Это что, позволь спросить, ты сейчас подразумевал? – сузив глаза и стараясь не сбиться с шага, спросила у него.

– Я стану победителем этих игр, – просто ответил Олдер, прижимая меня к себе. – А значит, ты обещана мне.

Он сказал это настолько спокойно, настолько уверенно и легко, что я не смогла сдержать удивления. Но в ответ на свой недоуменный взгляд получила все ту же уверенность с примесью неизменной насмешливости.

Будь на месте Олдера кто-нибудь другой, над такой уверенностью я бы только посмеялась. Но с ним все было иначе. Невольно поймала себя на том, что почему-то не только верю сказанному, но и под натиском исходящей от него силы чувствую себя непривычно слабой.

Словно желая усилить мое смятение, Олдер крепче сжал мои пальцы, еще больше притянул к себе, подчиняя и одновременно давая свободу движений. Чуть прищуренные карие глаза сейчас смотрели в мои – внимательно, изучающе, словно видя насквозь.

Ощущение собственной слабости мне совершенно не понравилось, и я мысленно себя одернула. Повинуясь возникшему желанию показать, что не намереваюсь ни перед кем прогибаться, ответила ему вызывающим взглядом и сделала то, за что тетушка Ливия наверняка меня отчитает.

Продолжая исполнять заученные движения, стала придавать им чуть более резкие очертания. Сохраняя легкость и грациозность, вкладывала в каждое из них свою силу, приправляя легким оттенком дерзости.

Теперь наш танец походил на поединок. По венам разлился адреналин, который был не меньшим, чем во время боя. Сердце билось как шальное, в висках стучал пульс, в каждой клеточке тела разливался жар, и я не могла бы сказать, был он вызван моей магией или же магией этих моментов.

В какую-то секунду я почувствовала полную свободу, подумала, что заняла ведущую роль, и меня затопило ликование. Но как только это случилось, Олдер снова перехватил инициативу, легко подчинил, дав понять, что моя свобода ограничивается им. Что, сколько бы я ни старалась, он все равно окажется на шаг впереди – как тогда в лесу. Как во время подачи заявки на участие. Всегда.

Еще чего!

Меня охватило пламя – теперь уже точно мое. Его вызвала взыгравшая внутри смесь из злости, желания доказать свою силу и независимость и еще чего-то такого, чему было сложно дать определение.

Присутствие рядом Олдера, находящегося столь близко, странным образом на меня действовало. А этот безумно длинный, полный сотен оттенков чувств танец только усиливал в душе странное волнение. Даже кровь казалась живым неудержимым пламенем, опаляющим тело изнутри.

Прозвучал и резко стих аккорд – я прогнулась в спине, откинула голову назад, чтобы тут же ощутить на обнаженной шее горячее дыхание.

Еще один аккорд – и, повинуясь партнеру, вернулась обратно, снова столкнувшись с ним взглядом. Могла бы поклясться, что в этот миг карие глаза тоже горели! Без намека на иронию, ярко, опаляя буквально физически.